Il y a si longtemps, à Marathon

Il s’en est fallu de pas grand-chose pour que marathon reste un obscur village grec et ne devienne jamais la distance reine de la course à pied…

 

Certains d’entre vous l’ignorent peut-être et n’utilisent le mot marathon que pour citer l’épreuve de 42 kilomètres ou pour qualifier un effort de longue durée, qu’il soit sportif ou professionnel « un match marathon en cinq sets, une réunion, un débat marathon… ». Pour nous, coureurs, marathon n’est (hélas) pas synonyme de chaise avec parasol, serviette éponge et rafraîchissement à chaque kilomètre… Non, Marathon est tout simplement et historiquement une ville de 15 000 habitants située au bord de la mer Egée à 40 km à l’est d’Athènes.

Un peu d’Histoire. Il y a près de 2500 ans, le 13 septembre 490 avant Jésus-Christ, des athéniens en minorité mais emmenés par le stratège Miltiade mirent fin à l’invasion des Perses dans cette plaine de Marathon. Victoire par surprise où 6500 perses furent tués pour seulement  200 athéniens ! Selon la légende, c’est à cette occasion qu’un messager du nom de Philippidès courut annoncer la victoire aux habitants d’Athènes. Il mourut d’épuisement au pied de l’Acropole, après quatre heures de course juste après avoir prononcé « Nikekamen » « nous avons gagné ». Ce souvenir sera la base de la création des Jeux Olympiques modernes en 1896 à Athènes par le français le Baron Pierre de Coubertin. Le premier marathon olympique ralliera ainsi Marathon à Athènes soit  40 kilomètres. Le berger grec Spiridon Louys remportera l’épreuve chez lui en 2h58’  battant le vieux record de son compatriote  d’une heure   … un peu plus d’un siècle plus tard lors des derniers Jeux Olympiques d’Athènes en 2004 l’italien Baldini y sera de nouveau sacré champion olympique gagnant de nouveau près d’une heure !

C’est donc une sorte de retour aux sources qui se voyait proposé à un groupe de coureurs que j’encadrais récemment, pour un stage marathon, à marathon ! Vingt cinq stagiaires ont ainsi couru dans les pas de  Philippidés et de Spiridon Louys, à l’occasion de jolies séances d’entraînement, chargées d’Histoire. Parmi ces coureurs, Fabrice, homme de théâtre et profil grec, s’est mis à courir uniquement pour revivre ce passé. Pèlerinage intérieur avec ce hasard d’être né un 13 septembre également. Un programme complet alliant sport, vacances et culture : Musée olympique - test VMA - bronzette à Skinias (la plage de Marathon) - allure au seuil - Acropole - longue sortie - stade antique (de marbre) - étirements - balnéo…le tout entrecoupé de rires et de « mythos »*. Mais aussi l’occasion de faire toutes les mises au point officielles concernant justement le marathon. Par exemple  sur les 2.195 km ajoutés à la distance originelle… Un caprice de la famille royale lors des jeux olympiques de Londres (1908) qui exigea que la course démarrât du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique. Cette distance mesurée à 26,300 miles ou 42,195 km deviendra la distance officielle du marathon. Pensez à la Reine quand vous passerez au km 40 de votre prochain marathon… Et imaginez ce que nous serions devenus si les Athéniens avaient perdu la fameuse bataille. Philippidès  n’aurait pas été l'inspirateur du Marathon moderne. Il serait resté néanmoins celui du Spartathlon, cette course de grand fond de 250 km reliant Athènes à Sparte, qui commémore chaque année, une autre épopée de ce fabuleux coureur grec.

*mythos : non, ce n’est pas un dieu grec… mais le nom de la bière locale, que n’a pas connue Philippidès.